Еще в марте 1667 года Москве стало известно, что многие жители Дона «збираютца воровать на Волгу». Во главе массы неорганизованных, но смелых решительных и вооруженных людей встал казак Степан Тимофеевич Разин. Он проявил своеволие, набрав свой отряд из казацкой голи и пришлых людей — беглых крестьян, посадских тяглецов, стрельцов, не входивших в состав войска Донского и не подчинявшейся казацкой старшине.
Он задумал поход для того чтобы раздать захваченную добычу нуждающимся, накормить голодных, одеть и обуть раздетых и разутых. Разин во главе отряда казаков в 500 человек отправился не на Волгу, а вниз по Дону. Трудно сказать о его намерениях в тот момент. Думается, что этот поход преследовал цель усыпить бдительность поволжских воевод и привлечь к себе сторонников. С разных мест к Разину пребывали люди. Вели к нему свои отряды.
В середине мая 1667 года казацкая голытьба и беглое крестьянство переправились через переволоку на Волгу. Отряд Разина вырос до 2000 человек. Сначала разинцам встретился на Волге большой торговый караван, в составе которого были суда со ссыльными. Казаки захватили товары и имущество, пополнили запасы оружия и провианта, овладели стругами. Стрелецкие военачальники и купеческие прказчики были перебиты, а ссыльные люди, большинство стрельцов и речники, работавшие на купеческих судах добровольно присоединились к разинцам.
Начались столкновения казаков с правительственными войсками. По мере развития событий Каспийского похода всё более проявлялся бунтарский характер движения.
Избегая столкновения с правительственны ми войсками, он в короткий срок и с небольшими потерями провёл свою флотилию в море, затем перебрался на реку Яик и легко овладел Яицким городком. Во всех сражениях Разин проявлял большую храбрость. К казакам присоединялись всё новые люди с насадов и стругов.
Выйдя в Каспийское море, разинцы направились к его южным берегам. Их суда некоторое время спустя стали в районе персидского города Решта. Казаки погромили города Решт, Фарабат, Астрабад и зазимовали близ «потешного дворца шаха», устроив земляной городок в его лесном заповеднике на полуострове Миян-Кале. Выменяв пленников на русских в пропорции «один к четырем» таким образом они пополнились людьми.
Освобождение томившихся в Персии в неволе русских пленников и пополнения разинского отряда персидской беднотой выходит за рамки военно-грабительских действий.
В морском сражении близ острова Свиного разинцы одержали полную победу над войсками персидского шаха. Однако поход на Каспийское море отмечен не только победами и удачами. Были у разинцев и тяжелые потери, и поражения. Неблагоприятно для них завершилась схватка с крупными силами персов под Рештом.
По завершению Каспийского похода Разин отдал воеводам бунчук-знак своей власти, вернул часть оружия. Затем разинцы, получив прщение Москвы, вернулись на Дон. После Каспийского похода Разин не распустил свой отряд.17 сентября 1669 года в 20 верстах от Черного яра Разин потребовал, чтобы к нему явились стрелецкие головы, и переменивал к себе в «казаки» стрельцов и кормщиков.
Сообщения воевод южных городов о независимом поведении Разина, о том что он «учинился силён» и вновь замышляет «смуту», насторожили правительство. В январе 1670 года в Черкасск был послан некий Герасим Евдокимов. Разин потребовал привести Евдокимого и учинил ему допрос, от кого тот прехал: от великого государя или бояр? Посланец подтвердил, что от царя, но Разин обьявил его боярским лазутчиком. Казаки утопили царского посланника. В Паншине городке Разин собрал участников предстоящего похода на большой круг. Атаман обьявил, что намерен «итти с Дону на Волгу, а с Волги итти в Русь… чтоб… из Московского государства вывесть изменником бояр и думных людей и в городах воевод и приказных людей» и дать свободу «чорным людям».
Вскоре 7000 войско Разина двинулось на Царицын. Захватив его разинцы еще около 2-х недель находились в городке. Бои в низовьях Волги весной-летом 1670 года показали, что Разин был талантливым полководцем.22 июня разинцами был а захвачена Астрахань. Без единого выстрела к разинцам перешла Самара и Саратов.
После этого разинцы начали осаду Симбирска. В конце августа 1670 года правительством была направлена армия для подавления восстания Разина. Командовал армией Ю. Долгорукий. Месячное пребывание под Симбирском было тактическим просчетом Разина. Оно дало подтянуть сюда правительственные войска. В сражении под Симбирском Разин был тяжело ранен, а в последствии казнен в Москве.
Одной из главных причин симбирской катастрофы стало отсутствие в повстанческом войске постоянного состава. Стабильным в Разинской армии оставалось только ядро из казаков и стрельцов, многочисленные же крестьянские отряды, составлявшие основную массу восставших, то и дело приходили и уходили. Военного опыта у них не было, и за тот срок, что находились ни в рядах разинцев, накопить они его не успевали.